Les canards plongeurs ont besoin de pièces d’eau d’une certaine profondeur qui leur permette de plonger à la recherche de la nourriture.
On les distingue des canards de surface :

à l’envol, ils courent sur l’eau avant de décoller

sur l’eau, leur silhouette est plongeante vers l’arrière

Les canards plongeurs sont de grands voyageurs qui répondent aux même exigences migratrices que leurs cousins dit “de surface”. Néanmoins, ils n’hivernent généralement pas sur les mêmes zones.
Comme de nombreux canards de surface, les plongeurs du paléarctique occidental nichent au Nord de l’Europe (Russie, Scandinavie, Europe centrale) mais se distinguent des “barboteurs” par leur reproduction plus tardive. Ainsi leur migration se trouve décalée et le pic d’arrivée sur les sites d’hivernages se situe en janvier alors qu’il a lieu en décembre pour les canards de surface. Ces zones d’hivernage sont peu méridionales, ainsi le bassin méditerrannéen n’est guère fréquenté. Généralement grégaire, les canards plongeurs aiment hiverner sur des sites dégagés assurant sécurité et ressources alimentaires abondantes.
Les plongeurs ne portent pas de miroirs colorés aux ailes mais des taches blanches diversement disposées. Celles-ci jouent aussi un rôle de signaux optiques très utiles en vol nocturne. Le dimorphisme sexuel est prononcé comme chez les barboteurs et le déroulement des mues, comparables.
Plus volontiers grégaires que les barboteurs, ils recherchent les grandes étendues d’eau claire et libre dont la profondeur n’excède pas leur capacité de plongée (1,5 à 7 – 8 mètres) et où ils se rassemblent en grande troupe en hiver. La végétation palustre n’est recherchée qu’en période de nidification.
Les plongeurs pondent moins d’oeufs (7 à 10 en moyenne) que les barboteurs et se reproduisent l’année qui suit leur naissance.
L’eider à duvet, le garrot et les macreuses fréquentent presque exclusivement les régions côtières et les estuaires tandis que les fuligules milouins et morillons affectionnent particulièrement les étendues d’eau douce que sont les lacs, les réservoirs et les grands fleuves. Les plongeurs aiment ces grands espaces aquatiques sur lesquels ils se déplacent parfois en bandes compactes. Davantage carnivores, les canards plongeurs ont développé des particularités anatomiques (voir tableau des différence morphologiques). Ils sont capables d’aller chercher profondément leur nourriture (jusqu’à 10 mètres pour les morillons et les milouins). Leurs pattes, disposées très en arrière du corps, sont munies de grandes palmes qui leur donnent une grande habileté sous-marine. Ils possèdent également un bec robuste pour déguster moules et mollusques.