La famille des canards plongeurs comporte une sous-division de canards marins. Ce sont aussi des canards plongeurs présentant les mêmes caractéristiques mais qui, en dehors de la période de nidification, vivent dans les eaux saumâtres des côtes marines (littoral, estuaires, baies, étangs). Pour nicher, la plupart recherchent les eaux douces des lacs, des étangs et des rivières à l’intérieur des terres ou le long de la côte.
Leur régime alimentaire est essentiellement composé de proies animales : mollusques, crustacés, vers, poissons, insectes. Ce sont aussi des oiseaux dont l’aire de nidification est nettement septentrionale (Scandinavie). Parmi les espèces nicheuses en Europe, aucune n’est recensée comme telle en Belgique mais la plupart y sont connues comme hivernant ou oiseaux de passage, principalement dans la zone littorale et le Bas-Escaut et occasionnellement à l’intérieur des terres lors d’hivers rigoureux.